« Maintenant, je vous demande à vous tous, de nous aider à sauver des vies »

— George Harrison, le 1er août 1971

En novembre 1970, un énorme cyclone appelé Bhola dévaste la côte du Pakistan oriental causent la mort de 300 000 à 500 000 personnes ; le gouvernement réagit lentement.

La colère de la population bengalî grandit un peu plus lorsque Mujibur Rahman, dont la Ligue Awami avait obtenu la majorité au Parlement aux élections de la même année, est empêché d’entrer en fonction. Après avoir mis en scène des pourparlers avec Mujibur, le président Yahya Khan le fait arrêter la nuit du 25 mars 1971 et lance l’Operation Searchlight, une attaque militaire soutenue sur le Pakistan oriental. Les méthodes employées furent très sanglantes ; la violence de la guerre provoqua la mort de nombreux civils. Parmi les cibles les plus importantes on trouve des intellectuels et des Hindous ; environ dix millions de réfugiés s’enfuient en Inde. Les estimations du nombre de morts vont de 300 000 à 3 millions de personnes. C’est un véritable génocide.

Le Gouvernement Indien estimait le coût des soins pour les réfugiés à 1 million de dollars par jour. L’aide étrangère ne fournit qu’une fraction seulement de l’aide nécessaire, ainsi que du matériel médical et de la nourriture. Ému par l’ampleur de la catastrophe, George Harrison — dont on connaît déjà l’intérêt pour le sous-continent indien — organise, à la demande de Ravi Shankar, le 1er août 1971 au Madison Square Garden de New York un concert au profit de la population affamée, c’est le premier véritable concert de charité de l’histoire.